A principal distinção que se deve estabelecer entre a polícia administrativa e a polícia judiciária repousa no fato de que, enquanto aquela tem por objeto infrações de natureza estritamente administrativa, esta última objetiva subsidiar a propositura de eventual ação penal. Recai, portanto, sobre ilícitos penais (crimes e contravenções penais).


Além disso, a polícia administrativa é de competência de inúmeros órgãos e entidades integrantes da Administração Pública direta e indireta das três esferas (federal, estadual e municipal), ao passo que a polícia judiciária é exercida por corporações especializadas, quais sejam, as polícias civil e federal, via de regra.


É válido acentuar, contudo, que a polícia militar também exerce função de polícia administrativa, quando atua na vigilância ostensiva das áreas públicas, visando a assegurar o bem jurídico “segurança pública” à população.